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太和二十年，六月二十二。历书曰，腐草为萤。
扬州西城，钦差行辕。
漕衙理漕参政宋义和扬州监兑厅通判赵琮联袂而至，紧随其后的是漕帮副帮主赵胜忠和扬州分舵舵主王奎。
这四人代表着漕运一系各方势力，漕运总督蒋济舟和漕帮帮主桑世昌并未露面，毕竟今日只是盐漕之争爆发数月以来的首次磋商会议，谁也不知道会是怎样的风向，蒋桑二人肯定会看一看局势再做决定。
蒋方正虽是蒋济舟的独子，但今日磋商是由奉旨钦差、左副都御史范东阳发起召集，与会者皆和盐漕之争有着直接关联，蒋方正自然没有资格参加，宋义也不敢强行带上他。
另一边，扬州同知权知府事薛淮和两淮盐运使黄冲，两淮盐商协会的乔望山、沈秉文、王世林和黄德忠，六人几乎是前后脚抵达钦差行辕。
正堂之内，范东阳神情肃然，先向众人宣读天子圣谕，而后道：“诸位，请坐。”
众人按照身份位次相继落座，一旁的小厮上前奉上香茗。
随即又有两名书吏在旁边坐下，他们负责记录这场会议的重要谈话，而这也让在场众人大为警惕，毕竟会议记录极有可能出现在御前，什么话该说什么话不该说关系到各自的身家性命，就连赵胜忠和王奎都打起精神来，不敢有丝毫大意。
范东阳坐在主位，开门见山道：“诸位，本官奉圣谕南下调停盐漕之争，相信你们对此已经有所了解。今日便请大家开诚布公，议个章程出来。”
场间气氛略显凝滞。
对于今日这场会谈，所有人都已经做好心理准备，对自身和旁人的立场大致有个判断。
他们最关心的自然是范东阳的态度，只要能取得这位奉旨钦差的支持，必然能在接下来的谈判中占尽优势。
“钦差大人容禀！”
王奎当先开口，粗声粗气地说道：“运河上百年的规矩，盐船离不得漕帮照应，我等粗人自问这么多年没少照顾这些盐商，可自打他们弄出这劳什子盐协，招呼不打就断了七成船租，码头上多少兄弟眼巴巴等着米下锅？盐协这是要绝我等生路啊！”
王世林捻着胡须冷笑道：“王舵主这话好没道理。去年腊月，敝号一船湖丝过清江闸，贵帮开口就要三成辛苦钱。船在闸口硬生生拖延五日，一船湖丝受潮发霉，几千两本钱打了水漂，这就是贵帮的照应？”
漕帮副帮主赵胜忠知道王奎是个暴躁脾气，便适时插话道：“底下人偶有过失，漕帮自有帮规处置，可是你们盐商结社抗租，让沿河多少纤夫苦力丢了饭碗？你们这样做分明是不给漕帮兄弟活路。”
坐在王世林下首的黄德忠冷哼一声，虽说之前他也曾摇摆不定，但是在薛淮一番敲打之后，他很快便坚定立场不再动摇，毕竟他也算得上两淮名列前茅的巨商，因盐协处处获益，倘若再有三心二意之念，肯定会被薛淮捉出来杀鸡儆猴。
故此，他望着赵胜忠沉声道：“好个偶有过失。赵副帮主，去岁敝号十二船漕粮北运，贵帮收足所谓保平安的银子，结果船过徐州遭遇水匪，押船漕丁竟然跑得比兔子还快！若非当地卫所军士救援及时，十二船漕粮早就被水匪劫掠一空，届时这笔账又该算在谁头上？”
王奎额头青筋暴起，怒道：“陈年旧事翻出来做甚！眼下是你们盐商坏了规矩——”
“规矩？”
乔望山不紧不慢地截住话头，平稳却有力地说道：“大燕《漕运则例》载明，商船过闸抽分百取其三。敢问王舵主，如今漕帮收的引水钱、泊岸钱和纤绳钱加起来，哪家商船不是百抽十二？这多出的九分，是哪朝哪代立的规矩？需不需要老朽给你念念太祖皇帝定的旧制？”
王奎被这番话堵得面色发红。
若是不知内情的人，只会觉得这位漕帮舵主是个头脑简单且立场鲜明的粗人。
薛淮当然不会这样想，桑承泽已经和他说过王奎的真实立场，此刻看着对方几近天衣无缝的表演，不禁暗暗觉得有趣——在宋义当面，王奎自然要坚定不移地站在漕衙那一边。
不过王奎和赵胜忠都非伶牙俐齿之人，眼见他们被盐商们挤对得有口难言，宋义轻咳一声提醒道：“列位就事论事，莫要偏离今日磋商本意。”
今日列席的诸位高官之中，范东阳是当仁不让的首席，接下来便是同为从三品的黄冲和宋义，而黄冲看起来从始至终都没有开口的打算，仿佛他只是来走个过场，那么宋义的态度便显得非常重要。
盐商们终究不敢当面和这位漕衙高官作对，于是纷纷恭敬地应下。
趁着这个当口，赵胜忠稳住心神，徐徐道：“即便抽成稍高，也是因漕工饷银需要支应，而诸位盐商骤然割席，漕帮数万弟兄衣食无着，上月淮安已有漕工聚众讨活计，倘若因此激起骚乱……”
“赵副帮主此言令人费解。”
乔望山神色微冷，反唇相讥道：“贵帮在运河处处设卡，商贾运货成本凭空多出三成，几十年下来不知给漕帮增添多少进项，难道这还不足以维系漕工生计？再者，运河上那些插着漕帮旗帜的私船往来不休，真当天下人都是瞎子？”
赵胜忠脸色骤变，沉声道：“还请乔会首慎言！漕帮向来奉公守法，私船之说实乃中伤！”
“赵副帮主。”
沈秉文抬眼望去，语调平静却隐含杀机：“去年九月十八，贵帮三条粮船在宝应河段沉没，听闻打捞时浮起的却是苏木和犀角。在下实在有些想不明白，这究竟是运河里能够长出苏木和犀角，还是有人故意用这些昂贵的物事陷害漕帮？”
堂内的气氛忽然变得凝重。
漕船在运河上夹带走私几乎已是公开的秘密。
走私是为了逃避缴税，涉及到的货物种类繁多，诸如私盐、粮食、茶叶、布匹和各种高价货物，这是漕帮的重要进项之一。
此刻沈秉文当着奉旨钦差的面揭露此事，虽然他留了一些余地，并未直接给漕帮扣上走私的罪名，但是在场众人谁听不出他的话中深意？
赵胜忠后背上泛起一片冷汗，他强忍着不去看那位钦差大人。
正在他苦思要如何圆过去之时，宋义朝赵琮看了一眼，后者登时心领神会。
两人先前便和赵胜忠、王奎谈过，今日由他们先行出面，尽可能从根源上驳倒盐商，同时在范东阳面前卖惨诉苦，从而让这场盐漕之争直接倒向漕运衙门。
可是往日唯唯诺诺的盐商们忽然表现得态度强硬，而且他们一个个能说会道，赵胜忠和王奎纵然也见过不少世面，在这种场合显然不是盐商们的对手。
宋义心里清楚，这是因为薛淮在场的缘故，盐商们有了主心骨，这才敢如此强硬。
虽然薛淮和黄冲一样，落座后便没有任何表态，但是只要他今天坐在这里，盐商们就有在钦差当面和漕衙针锋相对的勇气。
宋义伸手端起茶盏，状若无意地看向对面，恰好薛淮此刻朝他望来。
两人视线交汇，薛淮唇角微微勾起一抹友好的弧度，宋义则面无表情地垂下眼帘。
当此时，赵琮看向乔望山等人，平静地说道：“列位贤达所言未免有失偏颇，诸位只道漕帮欺压，可记得建元八年太祖皇帝诏书？凡运河纤夫、闸丁、漕卒，皆以商税养之！百余年来商货日繁，抽分略增实为护漕之需，岂容尔等断章取义？”
盐协众人闭嘴不言，对方一开口就把太祖皇帝抬出来，谁敢和他争辩？
相较于赵胜忠和王奎雷声大雨点小的控诉，进士出身的赵琮显然更懂得如何拿捏这些盐商的七寸。
他冷冷地望着乔望山，稍稍加重语气道：“再说诸位结社抗租一事。《大燕会典》明载，商行结社不得逾百人，不得涉讼争利，而今盐协囊括两淮盐商百余家，公然抗拒漕运稽查，此非违制，何为违制？”
乔望山解释道：“赵大人，盐协已向有司报备——”
“报备？”
赵琮直接打断他，继而沉声道：“有司核准的是盐商行会，可是你们在做什么？串联罢运胁迫漕衙，此乃扰乱漕运大罪！太祖皇帝定鼎时便立下铁律：运河者，国脉也！商可改道，军粮不可迟；货能陆运，赈粮不能缓！你们为省几两银子，逼得漕船闲置、漕工离散，倘若北疆告急南粮受阻，这动摇国本的重罪，不知要砍几个脑袋才能抵偿？”
此言一出，乔望山面色一变，旁边的王世林和黄德忠更是心跳加剧，就连沈秉文的表情都显得十分沉肃。
堂内一片沉寂，赵琮那番话犹如数九天的朔风，冻住人间一切景致。
坐在主位上的范东阳端起茶盏，揭开盖子轻抿一口，然后若有所思地望着一身正气的赵琮。
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