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孟玉楼兀自痴望着那盏油尽灯枯的长明灯，心头沉甸甸似坠了铅块，三魂七魄尚在九霄云外游荡，猛听得院墙外一阵鬼哭狼嚎也似的聒噪，夹杂着“砰砰”砸门声，震得人耳鼓心肝齐齐乱颤：“杨寡妇！开门！休要装死！欠俺们的银子，今日须得连本带利吐出来！”
“再不开门，爷们儿可要撞将进去，把你那点家私翻个底儿朝天了！”
“识相的，快拿银子出来！莫要敬酒不吃吃罚酒！贼贱人！”
孟玉楼闻声，那原本娇艳的脸蛋儿“唰”地一下惨白如新浆的宣纸，纤纤玉指深深掐进柔嫩的掌心，掐出几道月牙痕，才强自按下那腔子突突乱跳的心。
她深吸一口气，那饱满的胸脯随之起伏，更衬得腰肢如弱柳扶风。
她抬手理了理鬓边几缕被惊散的乌云也似的发丝，唤过贴身丫鬟小鸾：“走，随我出去。”
小鸾早已吓得面无人色，抖抖索索如风中落叶，缩着脖子跟在后面。
主仆二人走到院中。月华如水，清冷冷泻在青石板上。
玉楼身姿袅娜，莲步轻移，那素缎棉裙下，两条长腿笔直修长，行走间裙裾微漾，隐约勾勒出玉柱般丰腴紧实的腿形，端的是一副勾魂摄魄的好身段。
两个顶门的小厮亦是面如土色，瑟瑟发抖。
孟玉楼定了定神，扬声道，声音虽竭力平稳，却掩不住一丝颤音，如同金珠落玉盘：
“列位好汉，且请稍安勿躁！银子的事，玉楼不敢或忘。只是店里这几日还在盘账清算，一时周转不灵。还求各位宽限几日，容我筹措一二。若实在不成……”
她咬了咬下唇，那饱满的唇瓣被贝齿一啮，更添几分凄艳颜色，狠心道：“我便将库里那几十匹上好的苏杭绸缎，折价贱卖了！横竖总能凑足数目，断不敢短了各位的银子！还请放心则个！”
门外泼皮哪里肯依？登时骂得更凶，污言秽语如冰雹般砸将过来：
“放你娘的狗臭屁！老子们今日就要现钱！休拿那虚话搪塞！”
“贱卖绸缎？等你卖出去，黄花菜都凉了！不行！今日非得见着白花花的银子！”
“狗攮的贱人！开门！再不开，爷爷们可要动手了！”
正嚷得凶险，泼皮们作势便要撞门，忽听得一个清朗的男声，带着几分不怒自威的架势，自不远处响起，生生压住了泼皮的叫嚣：
“咄！哪里钻出来的腌臜泼才，狗胆包天，敢在此处撒野！孟家娘子是何等冰清玉洁的人物，岂容尔等腌臜货色如此放肆！”
“欠债还钱，天经地义，但也须得容人缓手！有李某在此作保，你们怕她飞上天去不成？都与我滚开！三日内，自有分晓！若再敢聒噪半句，仔细尔等的狗腿！”
那群泼皮一听这声音，登时噤若寒蝉，如同沸水泼进了雪堆里。
只听得几声唯唯诺诺，夹着尾巴溜了：
“是是是！李员外息怒！小的们该死！”
“小的们不知李员外在此，冲撞了，该死该死！”
“有李员外金口作保，小的们还有甚不放心的？这就滚，这就滚！”
一阵杂乱的脚步声，夹杂着低声的咒骂，渐渐远去，如同潮水退去。
孟玉楼紧绷的心弦略略一松，隔着门缝，隐约瞧见那熟悉的身影立在门外月光下。
她心头滋味难辨，忙隔着厚重门板道：“多谢李员外仗义解围，玉楼感激不尽，铭感五内。”
门外那李员外，闻言声音立时放柔了几分，甜腻得如同浸了蜜糖：“玉楼，你我之间，何须言此谢字？区区举手之劳，何足挂齿。只是……”
他顿了顿，声音压得更低，透着股子黏腻的劲儿，仿佛能顺着门缝钻进来，“玉楼，我想煞你了……这门外风大露重，吹得人骨头发冷，何不开了门，容我进去？也好替你压压惊，说几句体己话儿……”
孟玉楼心头“咯噔”一下，方才那点感激瞬间如烟云消散，化为冰冷的警惕。
她面色一沉，柳眉微蹙，声音陡然拔高，如同冰泉击石，带着不容置疑的清冷与凛然决绝：“李员外此言差矣！员外今日解围之恩，玉楼铭记于心，他日定当厚报！只是——”
她一字一顿，字字清晰，如同断冰切玉：“我孟玉楼虽是未亡之人，却也自幼读得几句圣贤书，深知‘饿死事小，失节事大’的道理！”
“我一日未过你李家门，便一日是杨家的未亡人！此等轻浮言语，李员外休要再提！没的辱没了你我身份，更玷污了亡夫灵前香烛清净！”
李员外被这劈头盖脸一顿冰锥也似的斥责，噎得喉头一哽，半晌透不过气来，那张保养得宜的圆脸上登时红一阵白一阵。
好一会儿，才勉强挤出几分讪笑，声音黏黏糊糊，透着股不依不饶的真心：“玉楼，你这又何苦？我待你这一片真心，便是日月星辰也照得见！”
“你既这般顾虑名节体统，不如……不如就趁早签了那婚书，定了这名分？也省得外头那些嚼舌根子，更免了今日这般冻掉下巴的泼皮滋扰，你我也好名正言顺地在一起，岂不是两全其美？”
门板后，孟玉楼的声音却依旧平静无波：“婚嫁大事，非同儿戏。李员外美意，玉楼心领。只是此事……尚需从长计议，容我再思量几日。”
她裹紧了身上的皮袄，寒气顺着门缝钻进身子里。
李员外一听“思量”，脚在地上跺了跺，声音拔高了几分：“还思量什么？莫非信不过我李某人？玉楼啊玉楼，你开门！让我进去！这外头风雪刀子似的割人，我进去与你细细分说其中利害……”
“李员外请回吧！”孟玉楼断然截住他的话头，语气斩钉截铁，如同快刀斩乱麻，“此刻家中只有我与小鸾两个妇道人家，实——在——不便见客！李员外是读书明理、见过世面的人物，当知‘瓜田李下’之嫌！莫要逼玉楼！”
门外的李员外听得这番拒人千里的冷言冷语，静默了片刻。
他忽地重重叹了一声，那叹息声又沉又长，穿过门缝，裹挟着十足的委屈与怨怼，直直钻进孟玉楼的耳朵，钻进她紧绷的心弦：
“唉——！玉楼啊玉楼！你……你这般防贼似的防着我，可真真是……剜我的心肝哪！”
他声音陡然拔高，透着一股子激愤不平，仿佛受了天大的冤屈：“我待你如何，你心里难道没杆秤？”
“前番你想要把着布庄做大，是我！是我巴巴地从京城托关系给你牵线，费了多少周折才给你调来绸缎！指望着你生意兴隆，财源广进！”
“你进货钱不够，也是我！是我李某人拍着胸脯替你做的保！桩桩件件，哪一样不是掏心掏肺替你打算？可你呢？”
“你倒好！把我这滚烫的真心实意，全当作驴肝肺！连门缝儿都不让我进，一句暖心窝子的话也无！张口便是‘名节’、‘自重’，句句都戳人心窝子！玉楼，你摸着良心问问，这般待我，是不是……太过了分？太寒了人的心？嗯？”
门内，孟玉楼紧咬着下唇。
李员外这番“掏心掏肺”的表白，确实让她无法硬气反驳。
尽管那批绸缎价格虚高了一些，可毕竟是他帮的忙不错。
自己借那印子钱，也是他介绍，还亲自做了保人。
这情分，却也没有汉子为自己做过。
院子里死一般寂静，只有寒风呜咽。
半晌，她才深深吸了一口冰冷的、带着门板木头味的空气，声音听起来竭力维持着平静无波，却无可避免地带上了浓重的疲惫与一丝被逼到墙角的妥协：
“李员外……你的情分，玉楼……知晓。”
她顿了顿：“你为我做的这些事，我……记在心里。只是……”
“只是这终身大事，关乎名节体统，更关乎我后半生……是龙潭是虎穴，一步踏错便是万劫不复……实在不敢轻率。你……你若是真的在意我这个人……”
她艰难地吐出这几个字，“就请再容我……容我仔细思量几日，可好？”最后一句，几乎带上了哀求的意味。
门外的李员外听到这话，那紧绷的、因愤怒而有些扭曲的脸皮子，仿佛瞬间被三伏天的日头晒化了冰，立刻松弛下来。
他立刻放软了声调：“唉！玉楼啊玉楼！这可不就对了么！”
长长叹息一声：“你这话……早该说了嘛！我是那等不通情理、不晓风月的粗人么？我知道你是个谨慎人儿，寡妇家家的，是该多想想，多想想……”
“若不是我李某人从京城来这清河县办事，怎会踏进你布庄？不进你那布庄，又怎会一眼就瞧见你？这步步走来，桩桩件件，可不正应了那句老话——千里姻缘一线牵，月老早把红绳拴！”
他声音压得更低，深情款款：“罢了罢了，就依你！再给你几天时间，好好想想！”
他顿了顿，似乎意犹未尽，终究只留下一句：“那我先回了。过几日……，天儿好些了，我再来听你的信儿！你好生歇着，门窗关紧些，莫要再惊着了身子骨！”
脚步声由近及远，最终消失在巷口呼啸的寒风深处。
院内，孟玉楼竖着耳朵，直到那脚步声彻底被风雪吞没，紧绷如弓弦的身体才猛地一松，仿佛被抽去了所有筋骨。她背靠着冰冷刺骨的门板，缓缓滑坐在地，厚重的棉裙堆在青石板上，也顾不得脏污。
“小……小姐……”小鸾带着哭腔，早已吓得魂飞魄散，此刻才敢怯生生地挪过来，带着浓重的鼻音唤道。
孟玉楼无力地摆了摆手，连抬眼的力气都无，一个字也吐不出来。冰冷的绝望和沉重的疲惫像这漫天的风雪，将她紧紧包裹。
这真是一步错，步步错！
自己千不该万不该，不该鬼迷心窍贪心，就不会着了那西门大官人的道，弄出个劳什子“十人团购”的花招来！
如今可好，货压在库里，银子打了水漂不算，还欠下那驴打滚的印子钱！里外里，亏得心尖子都在滴血！
可真正勒得她喘不过气的，还是眼前这桩甩不脱的婚事。这李员外……看着倒似手眼通天，又确非清河县本土人士，一口官话也说得漂亮，也许……也许他口中那京城的人脉、许诺的好日子，并非全是虚言？
罢了罢了罢了！
终究是自己心比天高，奢望无边！
她闭上眼，只觉得满院寒风都灌进了心里。
这边自哀。
那头西门官人走入醉春楼。
醉春楼的暖阁里，暖香依旧腻得化不开，胡乐靡靡，勾魂摄魄。
只是今日这销金窟里，平添了几分血气——应伯爵、谢希大、吴典恩这几个西门大官人的“结义兄弟”，虽强撑着换了新绸衫，却个个顶着一身“彩头”，活像是刚从阎王殿门口爬回来的败兵。
应伯爵额角裹着条洇血的脏布，一条膀子用白布吊在胸前；
谢希大脸上青紫淤肿未消，一只眼眯缝着，走路一瘸一拐；
吴典恩更是不堪，嘴角豁着个血口子。
西门大官人大剌剌的坐在主位的椅上，眼风如刮过这群结义帮闲，笑道：“伤筋动骨一百天，你们倒好，一个个都成了金刚不坏之身？顶着这身‘富贵相’，还敢往这风流阵里钻？就不怕索性把吃饭的家伙也留在这儿？”
应伯爵闻言也顾不得膀子钻心地疼，脸上堆起十二分的谄笑:“哎哟喂！我的亲亲好哥哥！您老明鉴啊！”
他那只没吊着的手，指向主位旁那张空着的紫檀椅，“这不……花老四破天荒要请兄弟们来这醉春楼开开洋荤，见识见识这胡姬娘子的浪劲儿！这等天上掉馅饼的好事，过了这村儿，可就没这店了！下一顿？花老四自己也未必轮得上！”
谢希大、吴典恩几个连忙捂着肿脸、扶着伤腰，七嘴八舌地嚎丧般应和。
西门大官人鼻腔里冷冷一哼，身体微微前倾。
几个帮闲泼皮最是识相，知道大官人有要紧话，立刻如同被掐住脖子的鸭子，噤了声，忍着痛，把脑袋拼命往前凑。
“打你们的那伙杂碎……”西门庆顿了顿：“不过是几条新蹿进清河地界的野狗。”
他声音压得更低：“只是……背后扯着哪路神仙的线头，还没揪干净，更不知供的是哪座庙里的泥胎菩萨。”
大官人目光缓缓碾过众人惊惧的脸：“都给爷夹紧尾巴，把伤养好。该吃就吃，该喝就喝，装聋作哑，只当被野狗咬了几口。”
他嘴角猛地向上一扯：“放心，自有爷亲自带你们，十倍、百倍地讨回来的一天！就在不远！”
“哎哟谢大哥帮我等报仇！”应伯爵第一个反应过来。
“谢大哥替小的们伸冤！”“大哥恩情比天高！”一群人感恩戴德，纷纷挣扎着起身作揖打躬，场面登时乱作一团，杯盘叮当。
恰在此时，暖阁门口挂着的珍珠帘子“哗啦”一声巨响，被猛地掀开。
花子虚满面油光红光，浑身酒气冲天，左臂死死搂着一个金发碧眼、薄纱下酥胸半露的胡姬，右臂又箍着一个，身后还跟着三四个同样妖娆的胡女。
他脚步踉跄，舌头都大了，兀自高喊：“来……来！见者有份！哥哥我……人人有份！哈哈哈！”
众人目光“唰”地一下，全黏了过去。
应伯爵拖着那条瘸腿，第一个就踉跄着扑迎上去，嗓门扯得震天响：“哎呦喂！我的花四爷！您老可真是……财神爷转世投胎啊！瞧瞧！瞧瞧这通身的贵气！快请上座！正位给您老留着呢！”
谢希大也连忙瘸着凑上前，眼珠子恨不得粘在胡姬身上：“四哥好手段！这醉春楼的胡姬头牌，都成了四哥您囊中之物！小弟佩服得五体投地！”
花子虚被众人众星捧月般簇拥着，听着这排山倒海的奉承马屁，尤其是瞅见原本像哈巴狗一样围着西门庆打转的应伯爵等人，此刻全都眼巴巴、涎着脸围着自己献媚，那份得意劲儿，简直要从天灵盖里喷出来。
他乜斜着眼，瞥了瞥依旧端坐主位、面无表情、只把玩着酒杯的西门庆，只觉得平生从未如此扬眉吐气，仿佛整个清河县都已踩在了脚下。
“哈哈哈！好说！好说！都是自家兄弟！”花子虚志得意满，放声狂笑，搂着胡姬一屁股重重砸回主位，震得桌上杯盏乱跳。他大手一挥，唾沫星子混着酒气喷溅：
“都他娘的戳着当门神呐？坐！都给老子坐下！喝！今日……谁他娘的不喝到钻桌子底下去，谁……就是瞧不起我花四爷这点家当！美人儿！倒酒！满上！给各位爷……都他娘的满上！”
西门大官人端起面前那只薄胎影青瓷酒杯，修长的手指缓缓摩挲着冰凉的杯沿。
京城。
且说杨志因为团练劫大官人商队而受牵连，剥了职。
如今杨志紧蹑着高府管家脚跟，那脚步儿放得比猫儿还轻，踏在书房外廊下那厚绒毯上，真个是点尘不惊，声息全无。
手里捧定一个褪了色的旧锦盒，盖儿下头压着张红纸礼单。
书房门扇儿悄没声地滑开，一股子暖烘烘、沉甸甸的异香，裹着浓墨味儿并些不知名的名贵香料气，劈面就撞将进来。
但见里头陈设端的奢靡：金猊兽口里吐出缕缕香烟，氤氲缭绕；一张紫檀大案，堆着卷宗并些精巧玩器，珠光宝气；
壁上悬着几轴名人字画，俱是古意盎然。
高俅高太尉不曾穿着官服，只松松套着一件暗紫色团花锦缎的便袍，斜斜倚在一张铺着雪白斑斓虎皮的太师椅内。
一只手里，正闲闲地把玩着一块羊脂玉，那玉色温润，腻得如同妇人肌肤。
管家虾着腰，趋步上前，压着嗓子禀道：“老爷，杨志带到。”说罢，便垂手屏息，退到那金猊炉影儿里站定。
杨志暗暗吸一口浊气，把那点残存的将门傲骨，在肚肠里折了又折，碾了又碾。
双手将那锦盒与礼单高高捧起，腰脊弯得几乎要折断了，喉咙里挤出干涩得如同砂纸打磨的声音：
“末将杨志，叩见太尉恩相。些许……些许土仪，不成敬意，万乞恩相海涵笑纳。伏望太尉赏末将一个……一个将功折罪的勾当。”那锦盒在他微颤的手里，举得过了头顶。
高俅这才懒洋洋撩起半拉眼皮。
那两道目光，活似沾了荤油的刷子，湿腻腻、慢吞吞地在杨志身上刷了一遍，最后才落在那寒酸的锦盒上。
伸出一根指头，将那礼单拈起，草草溜了一眼，嘴角便扯出一丝极淡的、带着浓浓讥诮的弧度。
手腕一抖，那红纸片儿便如同秋叶般，飘飘忽忽落在地上。
他并不去接那盒子，只从鼻孔里哼出一股冷气，声音不高，却似夹着冰碴子，直戳人心窝：
“杨志？”
“哼哼，你那团练使当得端的是好啊！朝廷的命官，不思量着保境安民，倒干起那等剪径劫道的没本钱买卖！连商队行脚的货都敢下手？杨令公在天之灵若有知，怕是要气得从棺材里直挺挺蹦将出来，用他那口金背砍山刀，‘咔嚓’一声，劈了你这不肖子孙的狗头！”
这一番话，字字如同淬了毒的钢针，又狠又刁地扎在杨志脸上。
他那本就黧黑的面皮，登时紫涨得如同猪肝，额上青筋暴跳如蚯蚓。
他死死咬住后槽牙，腰弯得愈发深了，几乎要匍匐在地：“太尉……太尉爷明鉴！末将……末将实是一时猪油蒙了心窍，鬼迷了心性，失于……失于管束，驭下不严……”
“驭下不严？”高俅嗤地一声冷笑，那声音尖利如同夜枭，“好一个‘驭下不严’！朝廷的俸禄，白花花的银子米粮，莫不是喂了狗肚子？养你这等废物何用？！”
书房里登时死寂一片，只闻得那金猊炉里焚着的上等龙涎香，兀自吐着袅袅青烟，盘旋缠绕，愈发显得这暖阁里气闷难当，压得人喘不过气。
“是！”杨志一颗心直沉下去，沉进了那无底的冰窟窿里。
就在杨志魂飞魄散，万念俱灰之际，那高俅的眼珠子，在浓腻的香气里，不易察觉地骨碌一转。
“罢了，”高俅懒洋洋挥了挥手，那姿态如同驱赶一只惹厌的苍蝇，语气虽放缓了些，却带着施舍的倨傲与轻蔑，“念在你祖上那点子功劳，也看你今日还算识得抬举…本官手里，倒真有个能让你的将功折罪的机会。”
杨志猛地抬起头，眼中瞬间爆发出死灰复燃的光，急切地望着高俅，连声道：“谢太尉恩典！谢太尉恩典！末将赴汤蹈火，万死不辞！”
高俅慢条斯理地端起旁边描金的盖碗，撇了撇浮沫，啜了一口香茗，这才悠悠说道：“太师的寿诞就在眼前了。梁中书那边，有一批‘生辰纲’，要从大名府运到东京来贺寿。”
他放下茶碗，目光如针，刺向杨志，“强人出没，不太干净，须得一个胆大心细、武艺不曾撂荒的妥当人去押送。你杨志，既是名门之后，这身功夫想必还未丢下吧？”
“末将……”杨志心潮澎湃，几乎要拍胸脯保证。
“嗯，”高俅打断他，手指点了点杨志依旧高举着的锦盒和礼单，那管家上前，将东西接了过去，看也没看就放在一旁。
高俅的声音带着一种不容置疑的冷酷和算计：“就给你这个差事。去梁中书那里报到，把这趟生辰纲，给本官平平安安、一根毛不少地押到东京来！若是路上出了半点纰漏，折损了一丝一毫……”
他拖长了尾音，那未尽的威胁，比方才的怒骂更让人遍体生寒，“新账旧账，本官就跟你杨家的列祖列宗，好好算上一算！滚吧。”
杨志如蒙大赦：“末将……领命！谢太尉再造之恩！定不负太尉重托！”
他几乎是倒退着，挪出了那间奢华却令人窒息的书房。
低头看着自己空空的双手，又望了望高府那深不见底的庭院，一股难以言喻的复杂滋味涌上心头，但更多的，是抓住一根救命稻草的狂喜。
他攥紧了拳头，大步流星向外走去，仿佛那押送生辰纲的锦绣前程，已在脚下铺开。
却说那大官人，裹着外面风雪的寒气，刚踏进自家暖阁门槛。
早有金莲和桂姐接过外面的大氅。
月娘听见动静，忙不迭地从里间迎了出来。
“官人可算回来了！”月娘上前，虚扶着大官人的臂膀，“外头冷吧？快坐下暖暖身子。”一面说着，一面亲自捧了盏热滚滚的参茶递上。
大官人“嗯”了一声，在主位坐了，呷了口茶，热气入喉，驱散了寒气，眉眼才舒展开些。
他目光随意一扫，便落在炕桌中央一个未曾见过的紫檀木匣子上。那匣子不大，却做得十分精巧，四角包着亮银，锁扣处镶着块小小的绿松石，透着一股子京城里来的贵气。
月娘赶紧说道：“晚边一位将军骑着高头大马，亲兵跟着，好不威风！径直送到咱府上，指名道姓是给您的。放下东西，话也没多说几句就走了，只道是替米大人捎来的。”
“米大人？”大官人眼中闪过一丝了然，心中大喜。
蔡京寿诞。
这最重要的东西总算到手了。
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