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华盖殿内，檀香的青烟笔直而上。老朱端坐在巨大的龙椅上，面前堆积如山的奏疏仿佛永远也批阅不完。
只见他拿起一份来自北平的加急军报，是燕王朱棣所上。
“呵，老四……”
老朱笑着叨咕了一句，目光锐利地扫过奏报内容。
朱棣在奏报中详细讲述了北元残余部落，近来频繁扰边，小股骑兵屡次犯境，劫掠边民的情况。
虽然没有酿成大患，但其行径愈发猖獗。
所以，朱棣请求老朱允许他率领精锐出塞，进行一次短促而有力的清剿，以‘慑服宵小，靖安边疆’。
老朱看完朱棣的奏报，手指无意识的在‘出塞清剿’四个字上轻轻敲击着，眼神明灭不定。
北方不稳，他是知道的。
朱棣镇守北平，直面北元的压力也确实大，此次主动出击，以攻代守，符合其一向的作风，似乎合情合理。
但是……
今时不同往日。
老朱因为张飙的一番折腾，对藩王儿子已经不像以前那么信任了。
特别是朱标之死的真相，隐隐牵扯出还有一位幕后黑手。
而老朱不止一次怀疑，那位幕后黑手是一位藩王，甚至直指燕王朱棣。
所以，在这种情况下，朱棣的任何举措，都会被他放大数倍去质疑。
哪怕在他看来是合情合理的行动。
只见老朱随手放下朱棣的奏报，目光转向垂手侍立在侧的蒋瓛。
“蒋瓛。”
“臣在。”
蒋瓛立刻上前一步。
“北平那边，燕王府近来除了整军备武，可还有别的动静？”
老朱的语气平淡，听不出喜怒。
蒋瓛似乎早有准备，立刻躬身答道：
“回皇上，据北平眼线回报，燕王府近来确实在厉兵秣马，但除此之外，另有一事颇为引人注目。”
“讲。”
“今年开春以来，燕王府组织军户、民夫，在北平周边大肆屯田，其规模远超往年。据估算，新垦及深耕的田亩，比去年多了近三成。”
“哦？”
老朱眉毛一挑：“多了三成？老四何时对种地这般上心了？他给出的由头是什么？”
“回皇上，燕王府对外宣称，去岁江南大水，漕运不畅，朝廷太仓耗用甚巨。”
蒋瓛道：“而北地近年风调雨顺，燕王殿下体恤朝廷艰难，故扩大屯田，以期自给自足，稍解朝廷北疆粮饷之困。”
“体恤朝廷艰难？”
老朱嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼中却毫无暖意：“咱这老四，倒是越来越会说话了。”
这番评价，听起来冠冕堂皇，无可指摘。
但老朱的疑心却越来越重。
他朱棣是什么人？
那是从小在战火里泡大的！
其野心勃勃，志向在纵横沙场、开疆拓土，何时变得如此深明大义、体贴入微了？
【事出反常必有妖！】
老朱眼中精光一闪，手指无意识地敲着龙椅扶手。
【扩大屯田，增强底蕴……倒像是在为什么大事做准备……】
【难道是……积攒实力？】
【是了！】
老朱心头大动，忽地想起了张飙那疯子查到的‘养寇自重’。
虽然张飙查的是南方漕运和卫所，但这‘养寇’的思路，未必不能用在别处。
【难道老四也想玩这一手？】
【他想借着北元扰边的由头，不断向朝廷要钱要粮，同时拼命屯田积谷，壮大自身？】
这个念头一起，就如同野草般在他心中疯长。
他再次看向朱棣那份请求出兵的奏报，眼神愈发深邃。
【老四啊老四，在这个节骨眼，你最好别轻举妄动，否则，咱们父子之情，怕是要断了！】
【不过，你想出兵？咱就准你出兵！】
【咱倒要看看，你是真去打鞑子，还是演一出戏给咱看！】
“准了。”
老朱提起朱笔，在朱棣的奏报上批下一个‘可’字，但随即又补充了一句：
“告诉兵部，燕王所需粮草军械，按常例拨付，不得额外添加。”
“另，着令辽东都司、大同镇密切关注塞外敌情，若有异动，随时策应，不得有误。”
他这是既同意了朱棣的请求，又暗中加以限制和监视。
批阅完朱棣的奏报，老朱似乎不经意地又问蒋瓛：
“如今‘文学盛典’正在京中举行，天下才俊云集，燕王府那边，可有什么动静？朱高炽、朱高煦、朱高燧那三兄弟，就没想去凑凑热闹？”
蒋瓛心领神会，皇上这是要试探燕王子弟是否有结党揽才之心。
他谨慎答道：
“回皇上，燕王府三位殿下，自那件事之后，一直过得小心谨慎，哪怕卑职撤走了大部分锦衣卫，他们依旧如此，并未有凑热闹的迹象。”
“不过……若是皇上有意，或可下旨让他们前去观礼，以示天家恩宠。”
老朱眼睛一眯，旋即淡淡点头：
“嗯，言之有理。”
“传旨，特许燕王世子朱高炽、高阳郡王朱高煦、遂安郡王朱高燧，观摩‘文学盛典’。”
“让他们也见识一下我大明的人才之盛。”
【若老四真有异心，其子必有揽才之心！且让咱看看，这三个小子是何成色！】
处理完北方和燕王府之事，老朱又拿起了一份来自西南的奏报。
这是云南沐王府联合蜀王府呈上的捷报。
奏报称，建昌打冲河、西宁堡一带的土酋，与永宁的摩梭洞土司合谋叛乱，攻占了永宁部分地区。
西平侯沐春与四川中军都督佥事徐凯联手，迅速调兵平叛，已成功收复永宁，击溃叛军，首恶伏诛，余众溃散。
老朱看着捷报，脸上并没有太多喜色，反而眉头越皱越紧。
因为云贵川等地的叛乱、平叛，在他看来，并不是什么新鲜事。
所以，他没有任何犹豫的便提起朱笔，在奏报上批阅：
“沐春、徐凯，忠勇可嘉，剿抚及时，着兵部议功。蜀王协理有方，‘蜀秀才’名不虚传。”
批语看似褒奖，但老朱放下笔后，却陷入了长时间的沉默。
殿内只剩下烛火噼啪的轻微声响。
“咱若记得不错……去年是维摩十一寨、四川盐井左卫所土司刺马氏贾哈喇……还有永宁摩梭洞西番复叛……”
“这才过去多久？怎么永宁摩梭洞又乱了？还是跟建昌的土酋勾结？”
老朱喃喃自语，声音在空旷的大殿里回荡：
“而且，蓝玉才刚刚平定建昌和四川的叛乱，被咱召回京师.”
他的手指敲击扶手的速度渐渐加快，显示着内心的不平静。
一次叛乱可以说是地方治理不善，土司桀骜难驯。
可接二连三，在同一区域，甚至牵扯到相同的部族，这就不得不让人深思了。
是沐春、徐凯他们无能？
还是蜀王朱椿这个‘秀才王爷’只知读书，不善理政？
亦或是，有人想通过叛乱，告诉咱，边境离不开蓝玉？
不对……沐英是咱义子，沐春虎父无犬子，能力咱是知道的。
徐凯也是咱的老将。
蜀王朱椿虽好文，但并非昏庸之辈。
至于蓝玉……他应该不敢跟咱玩这种心思。
那为何叛乱如此频繁？仿佛野草，烧了一茬，又很快冒出一茬？
忽然，一个冰冷刺骨的念头，如同闪电般骤然窜入老朱的脑海，让他浑身一震，瞳孔猛地收缩。
【养寇自重！】
又是这四个字！
张飙那疯子查军械流失时得出的可怕推测，此刻如同惊雷般在他心中炸响。
【难道……这西南频频发生的叛乱，并非天灾，也非单纯的人祸，而是有人……有人在背后蓄意操纵？！】
【有人需要叛乱！需要战事！以此来向朝廷索要更多的粮饷、更大的权力！】
【甚至……借此消耗朝廷的国力，清除异己，或者在战乱中牟取私利？！】
老朱猛地站起身，在殿内来回疾走，脸色变幻不定。
他想到了沐王府在云南的权势，想到了蜀王看似与世无争，实则底蕴深厚，想到了兵部那些可能异常的核销，想到了张飙查到的流向不明的军械……
这一切，难道都能用巧合来解释吗？
“蒋瓛！”
老朱猛地停下脚步，声音带着一丝自己都未察觉的沙哑和寒意。
“臣在！”
蒋瓛感受到老朱身上散发出的恐怖气息，心头一凛。
“给咱仔细地、秘密地查！”
老朱盯着他，一字一顿地道：
“查一查近几年西南平叛的军费开销、军械损耗核销！查一查每一次叛乱前后，地方官员、卫所将领、乃至藩王府的异常动向和人员往来！”
“重点是沐春、徐凯所部，以及蜀王府！给咱看看，他们的屁股底下，到底干不干净！”
“咱要知道，这些叛乱，到底是蛮夷桀骜，还是……人祸！”
“是！臣遵旨！”
蒋瓛躬身领命，背后已然惊出一身冷汗。
他明白，皇帝的疑心病，已经被张飙点燃，并且烧向了更广阔的地方。
一场针对西南乃至整个大明军功体系的秘密调查，即将展开。
老朱独自站在巨大的大明疆域图前，目光扫过北方的北平，又落向西南的云南、四川，眼神冰冷如铁。
张飙就像一头闯进瓷器店的疯牛，横冲直撞，虽然弄得一片狼藉，却也撞破了太多被精心掩盖的污秽。
现在，这些污秽的气息，已经弥漫开来，让他这个大明皇帝，嗅到了其中令人作呕的阴谋与背叛的味道。
【陕西贪腐案漕运贪腐案.养寇自重案.】
老朱心中不断思索这些案件的关联，想要从中发现共同之处。
然而，他得到的消息，并不是一手消息，他也没有亲自去查案，所以，一些蛛丝马迹很难被发现。
这一度使他陷入思维僵局。
就在这时，云明脚步近乎踉跄地冲了进来。
只见他手中捧着两份几乎同时抵达的密报，脸色是从未有过的凝重和惊惶。
“皇爷！八百里加急！宋佥事连发两封密报！张御史……张御史在驿站遇刺！”
老朱闻言，不由蓦然回头，眼中瞬间爆射出骇人的精光，一股冰冷的煞气弥漫开来：“他死了？！”
“没没有！”
“没有你渣渣呜呜的，想死吗？！”
老朱气急败坏的一声暴喝。
云明‘噗通’一声就跪在了地上，声音带着颤抖：
“皇皇爷息怒.据宋佥事第一封密报所言，张御史吉人天相，被其用……用一种疑似火铳的奇门暗器反杀一名刺客，但其麾下锦衣卫死伤惨重。”
“刺客……皆为死士，行动失败后即刻咬毒自尽，无一活口。”
“又是死士？！”
老朱脸色一沉，旋即看向蒋瓛，怒道：
“咱的锦衣卫是干什么吃的？！上次刑部大牢的刺杀案还没有查出眉头，现在又是张飙遇刺案！？咱养的都是废物吗？！”
“皇爷，卑职有罪”
蒋瓛也‘噗通’跪了下去，声音颤抖着道：“卑职.卑职会尽力追查此事.”
“哼！”
老朱冷哼一声，但却没有再苛责蒋瓛。
因为他知道，锦衣卫不是万能的，若不是张飙那通不要命的折腾，他恐怕永远都不会知道，有人在他眼皮子底下，做了那么多恶事。
此次动用死士刺杀‘钦差’，也已经不是普通的贪腐阻挠，而是赤裸裸的谋逆。
他一把夺过第一封密报，飞速浏览。
当看到刺客左臂内侧均有‘狴犴纹身’，以及张飙不顾劝阻，执意要前往更加危险的饶州卫时，老朱的脸色已经阴沉得能滴出水来。
“好！好得很！”
老朱的声音如同冰碴摩擦：“这‘狴犴’组织，好大的胆子！当真是要造反不成？！”
他胸膛剧烈起伏，既是后怕，更是滔天震怒。
张飙这疯子虽然屡屡气他，但确是一把能为他撕开黑幕的利刃。
现在对方狗急跳墙，敢在风口浪尖上派人断他的刀，说明张飙查的这条路是对的。
“第二封呢？！”
老朱厉声喝问，他预感饶州卫那边必然出了更大的变故。
云明不敢怠慢，立刻呈上第二封密报，补充道：
“此报与第一封间隔不久，言及饶州卫指挥使耿忠……”
老朱迅速拆开，目光如电扫过密报。
上面详细记录了耿忠栽赃张飙杀害蓝龙，被张飙当众以仵作验尸、逻辑推理层层揭穿，最后蓝玉突然赶到，其心腹亲兵竟背刺灭口。
紧接着，指挥使后衙便燃起大火，蓝龙被救出后已成废人，关键证据可能焚毁……
“砰！”
老朱看完这封密报，一拳狠狠砸在御案上，坚硬的紫檀木桌面竟被砸出一道细微的裂痕。
“好一招杀人灭口！毁尸灭迹！”
老朱的声音如同从九幽地狱传来，带着彻骨的寒意和几乎凝成实质的杀意：
“耿忠背后之人，手段竟如此狠辣果决！？”
他瞬间就理清了脉络：
【张飙查到了九江卫的秘密，顺藤摸瓜，又查到饶州卫的核心，触及了幕后黑手的逆鳞。】
【对方先是派死士刺杀，失败后，立刻启动备用方案，利用耿忠这枚棋子做最后一搏，试图栽赃搅局。】
【失败后，毫不犹豫地弃车保帅，灭口耿忠，并纵火销毁可能遗留的关键证据，连可能知情或碍事的蓝龙也被弄成了废人.】
这反应之快，手段之狠，布局之深，让老朱都感到一阵心惊。
这绝非常人所能为！
这幕后黑手，不仅能量巨大，而且心性冷酷决绝，视人命如草芥！
“蒋瓛！”
老朱猛地抬头，眼中血丝遍布：“你派去的人到了吗？！”
“回皇爷，按时间推算，臣派出的缇骑此刻应该刚到饶州卫附近”
蒋瓛小心翼翼地答道：“或许……正赶上收拾残局。”
“收拾残局？”
老朱冷笑一声，笑声中充满了暴戾：
“现在去，还能抓到几只小鱼小虾？！真正的大家伙，早就缩回洞里了！”
他在殿内急速踱步，如同被困的雄狮。
边境动荡不休，张飙遇刺，锦衣卫殉职，耿忠被杀，蓝龙被废，证据被焚……
这一连串事件如同一个个响亮的耳光，狠狠抽在他朱元璋的脸上。
这是在挑衅皇权！是在动摇国本！
盛怒之后，是帝王那冰冷到极致的理智和算计。
他重新坐回龙椅，手指无意识地敲击着扶手，发出沉闷的‘笃笃’声。
“张飙……你这疯子……”
老朱低声自语，语气复杂难明：“这次，真让你差点摸到老虎屁股了……”
他不得不承认，张飙虽然行事疯癫，不按常理出牌，但其敏锐的嗅觉和那种不达目的誓不罢休的疯劲，确实起到了奇效。
若非对方反应太快，手段太绝，恐怕真要被这疯子撕开一个大口子。
现在，线索看似断了，但真的断了吗？
老朱的目光再次落回密报上，聚焦于那几个关键词：
‘狴犴纹身’、‘死士’、‘水猴子’、‘掏空木料’、‘断眉斜肩的军士’、‘黑风坳’……
这些都是张飙和宋忠在绝境中抢挖出来的碎片。
“蒋瓛！”
“臣在！”
“传旨！”
老朱的声音斩钉截铁，不容置疑：
“第一，再增派一些可靠人手，确保张飙安全！”
“告诉张飙，他的命是咱的，在查清此案之前，不许他死！”
“第二，当地各衙门，必须全力协助张飙，顺着他挖出的这些线索，给咱往下查！”
“那个‘水猴子’，那批木料来源，那个纵火嫌疑军士，还有黑风坳，给咱一寸一寸地搜！”
“第三，给咱盯紧了凉国公府！蓝玉这老小子，咱不信他对此事毫不知情！”
“就算他本人未参与，他手下也未必干净！看看他回去后有何动作，与何人接触！”
“第四！”
老朱眼中寒光一闪：
“动用所有暗桩，给咱查这个‘狴犴’纹身！刑部、大理寺、都察院、各藩王府、乃至致仕的老吏，凡是可能与刑狱、监察有关的，都给咱细细地筛！”
“咱倒要看看，是谁在用‘狴犴’做标记，行此大逆不道之事！”
“是！皇爷！”
蒋瓛感受到老朱话语中那森然的决心，不敢有丝毫耽搁，连忙躬身退下。
却听老朱又若有所思地道：“云明！”
“奴婢在！”
“咱要举办一次宴会，就在‘文学盛典’结束那天，宴请有才之士、文武百官、后宫嫔妃、以及在京的藩王子弟！”
“只要不是马上要死了，每个人都必须到！”
“这”
云明表情一懵，似乎没反应过来，心说刚刚还雷厉风行的皇帝，怎么突然就请客了？
要知道，老朱从登基到现在，除了开国大典，几乎都没举办过大宴。
然而，当老朱不容置疑的目光看来之时，他瞬间就反应了过来，皇帝这是要一览众生相。
“奴婢.遵旨！“
很快，云明就躬身退了出去。
空荡荡的华盖殿内，老朱独自坐在龙椅上。
他的身影在烛光下显得格外孤寂，却又散发着令人心悸的威严。
他缓缓闭上眼睛，脑海中闪过太子朱标、马皇后、皇长孙朱雄英的面容，又闪过秦王、晋王、周王、齐王、蜀王……乃至燕王朱棣的身影。
还有漕运、军械、死士、藩王、储位之争、可能存在的谋害……
这一切，似乎都被一根无形的线串联着，指向一个隐藏在深渊中的巨大黑影。
另一边，饶州卫。
耿忠死后，卫所被宋忠带来的人暂时接管，所有军士被勒令待在营区，不得随意走动。
那名被赵虎指认的‘断眉、右肩下沉’的军士很快被揪了出来。
经过单独审讯，此人承认是受了一名已在大火中‘失踪’的耿忠亲信副官指使，在特定时间于后衙几处关键位置泼洒了火油并引火，但对于背后主使知之甚少。
这条线似乎暂时断了。
但张飙并不气馁，他将重点放在了另外两条线索上。
“老宋，‘水猴子’和那批木料，有消息了吗？”
张飙在临时清理出来的指挥使签押房内问道，空气中还弥漫着淡淡的焦糊味。
宋忠快步走入，脸上带着一丝振奋：
“大人，有眉目了！根据卫所账房记录和几名老军匠的回忆，那批以‘修缮营房’为名运来的木料，来自城西的‘陈记木料行’。”
“我们的人已经去控制了木料行的掌柜和账房。”
“至于那个‘水猴子’……”
宋忠语气转为凝重：
“此人是饶州码头一带的地头蛇，手下聚拢了一帮闲汉，专司在漕帮与各商号、乃至卫所之间牵线搭桥，做些见不得光的买卖。”
“据线报，他昨晚还在码头上露面，但今日一早，其常去的几家赌坊、酒馆都不见踪影，像是……听到风声躲起来了。”
“躲？”
张飙眼中寒光一闪：“挖地三尺，也要把他给我揪出来！”
“传令下去，封锁饶州通往各处的要道、水路码头，严加盘查！画出他的画像，悬赏缉拿！活要见人，死要见尸！”
“是！”
宋忠领命，正要转身，又被张飙叫住。
“等等，黑风坳那边，加派人手再搜一遍！”
“重点是那个发现锦衣卫兄弟遇害的地方，及其周边！耿忠的人当时处理得匆忙，我不信一点东西都没留下！”
“明白！”
宋忠立刻去安排。
下一刻，老钱又急匆匆走了进来，一脸凝重地朝张飙道：
“张大人，我们的人刚刚得到一个消息，赵御史在齐地失踪了！”
“你说什么！？”
张飙脸色一沉，急忙迎了上去。
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