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宋义轻咳一声，但是并未出言斥责蒋方正。在座众人肚子里的墨水都不算少，自然知道蒋方正所言三个典故分别出自《史记》和《战国策》，而且此刻用来讽刺薛淮颇为应景。
虽说盐漕之争的根源在于漕衙对两淮盐商的欺压和盘剥，但宋义等人不会这么想，他们认为这是百余年一脉相承的规矩，盐商们付出银钱不假，可他们也享受到漕衙和漕帮的庇护与关照，如今他们居然想甩开漕衙，毫无疑问就是这场风波的始作俑者。
而薛淮作为两淮盐协幕后的控制者，他自然要对此事负责。
今日他主动登门，一开口就是服软示弱，大有平息风波之意，这在蒋方正看来就是负荆请罪之举。
蒋大衙内笑眯眯地看着薛淮，似乎很期待这位以清正刚直出名的官场新贵当场翻脸。
宋义则不紧不慢地吹拂着盏中的茶叶。
“端明兄果然学识渊博，令人佩服。”
薛淮展现出极佳的养气功夫，面对蒋方正摆在明面上的讥讽没有失态，继而话锋一转道：“受到端明兄的启发，薛某亦想到一个典故，想请诸位品鉴一下。”
蒋方正冷笑道：“愿闻其详。”
薛淮不疾不徐地说道：“昔长安君为质于齐，赵太后采纳触龙谏言，顿悟父母之爱子则为之计深远。若纵容膏粱子弟恃宠弄权，效那秦质子异人旧事，逞一时之快而忘社稷法度，恐非但自身难保，更将累及全族，此非前车之鉴乎？”
蒋方正面色一变。
宋义和赵琮的表情也变得有些难看，反观乔望山和沈秉文紧绷的神情稍稍缓和，两人不由得会心一笑。
薛淮这番话其实藏着两个典故，其一是触龙说赵太后，其二则是秦质子异人肆意妄为之事，刚好也是分别出自《史记》和《战国策》。
这两个典故说的是同一件事，那便是权贵子弟仗着家世胡作非为，必然会给自身乃至家族带来灾祸。
相较于蒋方正力度平平的嘲讽，薛淮的攻击可谓简单直接，而且精准刺中蒋方正的痛脚——你一个没有半分功绩仅有六品虚衔的衙内，有什么资格插手朝廷政事？你仗着父辈的权势公然嘲讽翰林出身的扬州主官，就不怕像史书上记载的那些顽劣子弟一样给你爹招灾引祸？
蒋方正大怒，但是此刻他又不能发作，否则便是坐实了薛淮的预言，若说之前他的嘲讽还可以找个理由圆过去，那么接下来要是直接攻击薛淮，毫无疑问是公然践踏朝廷的威严。
“薛同知这番话可谓发人深省啊。”
宋义出言打破厅内沉肃的氛围，看向薛淮说道：“本官想起来了，足下先前所言误会，应该是指两淮盐协最近几个月不再租用漕船一事？”
这番话的立场仍旧过于偏颇。
薛淮没有再看蒋方正，冷静地说道：“参政大人，请允许下官为盐协的商人们辩解几句。他们之所以减少租用漕船，转而选择使用陆路货运，实在是迫于无奈之举。从两个月前开始，漕衙的官吏们毫无征兆地加大对两淮盐商名下货物的搜检力度，并且出现不少存在争议的扣船扣货之举，当时乔、沈两位员外也曾来此处找赵通判商议，只是结果不尽人意。他们都是本分守法的商户，本就谈不上暴利，被扣一艘货船都是极大的损失，因此不得不另寻他法。”
乔望山顺势赔笑道：“参政大人，非是草民等人不识抬举，漕衙例行抽检亦是正当之举，只是抽检的力度过大，我等实在难以承担，还望大人明察。”
宋义沉吟不语。
赵琮见状便开口说道：“薛大人，二位会首，那些被扣押的货船在查明原委之后大多已经放行，只有极少数货船确有违法之举才被罚没，漕衙行事合乎法度，你们不能在参政大人面前夸大其词啊。”
薛淮抬眼看向这位早就打过交道的通判，淡淡道：“赵大人，这世上没有任何一家商号经得起漕衙如此高频率又极其严苛的搜检，而且据薛某所知，如今乔沈两家的货船在运河上几乎寸步难行，尤其是在通过那些繁忙拥堵河段的时候，这两家的船永远都是排在最后才能通过，经常会被迫停滞三五天时间。就拿前不久广泰号两艘运盐货船来说，从扬州到徐州原本只需六天，但他们在运河上已经待了十二天，目前还停在淮安青江码头等待搜检，这是为何？”
赵琮一窒，不光是薛淮的质询让他难以回答，更重要的是他从薛淮的目光中感觉到一股冷厉的杀意，仿佛对方随时都有把握将他查办治罪。
宋义再度端起茶盏饮了一口，然后看向赵琮说道：“赵通判，广泰号和德安号素来奉公守法，这件事多半是有什么误会，你尽快让人查清楚，莫要耽误了人家的正事。”
赵琮连忙应道：“是，大人，下官马上让人去查。”
这种马虎眼很常见，无论薛淮还是乔沈两人都心知肚明，但他们今日来此不是为了争吵，因此没有穷追不舍。
宋义放下茶盏，对薛淮微笑道：“看来这里面确实存在不少误会，不知足下有何高见？”
此刻他已经确认薛淮的来意，应该就是为了平息盐漕之争，而且看起来颇有诚意。
其实蒋济舟对此并不排斥，宋义先前的姿态不过是为了在谈判中争取足够多的优势。
在他想来，薛淮今日主动登门服软肯定是因为蒋济舟的那封弹章。
京中的消息已经传到江南，天子特意派都察院左副都御史范东阳南下调停，虽说天子在庙堂上对盐漕双方各打五十大板，但从他的安排来看，天子显然更重视漕运衙门的稳定，因此才会特意叮嘱范东阳从中斡旋，没有让他调查漕运积弊。
薛淮在朝中背景深厚，想必他也收到了这个消息，所以他想在范东阳抵达之前解决此事，尽可能从漕运衙门手中占得便宜。
既然清楚彼此的底线和本钱，宋义明白这件事该怎么谈，绝对不会让薛淮得逞，现在就看这位两淮盐协的实际掌控者愿意让渡多少利益，能否满足漕运衙门的胃口。
薛淮仿若看不出对方的心思，诚恳地说道：“参政大人，下官认为盐漕之争的根源在于利益，而这很难达到皆大欢喜的结果，毕竟过往两淮盐商需要向漕帮缴纳份子钱，从而求得他们的关照，又向孝敬漕衙上下，从而能够在运河上取得便利。诚然，他们确实需要付出一些银钱才可享受好处，但是恕下官直言，过往他们的负担太重了。”
宋义没想到他会说得如此直白，这显然不太符合官场的路数，当下只能干巴巴地笑了两声，继而道：“那依足下之意，此事该如何解决呢？”
薛淮意味深长地看了一眼对面的蒋方正，坦然道：“参政大人，下官有一个浅薄的设想请你斧正。”
宋义略显期待地说道：“但说无妨。”
薛淮稍稍沉吟，不疾不徐地说道：“依下官浅见，往后两淮盐协所属的商户除运盐租用漕船，此外所有货物一分为二，一半继续租用漕船，另一半则由他们自行解决船只的来源。至于漕运专项税银，也请漕衙酌情减免四成。如此一来，不会过多影响到漕衙的进项，也能降低盐商们的负担。此外，下官已经和他们说过，只要总督大人同意此策，将来盐商们会主动降低售价，最终还是为百姓造福。”
宋义脸上的笑意变得有些僵硬。
漕衙为何要针对两淮盐协，不就是担心其他商帮会效仿这些人？
若是他答应薛淮的提议，漕衙不仅会损失大半进项，而且会导致其他地区的收入大幅度减少，最重要的是那条自行解决船只来源的建议，不就是明摆着两淮盐协要自行组建船队？
他要是答应下来，只怕蒋济舟会当场翻脸，再者他也没法向同僚和下属们交代。
宋义第三次端起茶盏，这次他没有回应薛淮，脸色也一点点冷下来。
薛淮道：“参政大人——”
“薛同知。”
宋义干脆直接地打断他，然后沉声道：“你的提议略显荒唐，本官委实无法应承。在本官看来，维护漕运旧制方是万全之法，否则运河之上难保安稳，若是因此耽搁社稷大事，这是你我乃至蒋部堂都无法承担的过错。”
薛淮闻言自嘲一笑。
他依次看向赵琮和蒋方正，目光满含深意，看得那两人心中焦躁不安，隐隐有种不祥的预感。
“参政大人，下官今日带着诚意而来，只愿尽快平息争端，好让中枢不再因为此事烦心。”
薛淮的视线最终落在宋义脸上，轻声道：“还请参政大人转告蒋部堂。”
“不必了。”
宋义摇摇头，面无表情地说道：“薛同知若无旁事，便请回罢。”
“既然如此，下官不再叨扰。”
薛淮站起身来，朝宋义拱手一礼，乔望山和沈秉文亦是如此。
宋义放下茶盏，看着前方说道：“赵通判，送客。”
将要走出正厅之时，薛淮忽地脚步一顿，扭头看向依旧坐在那里的蒋方正，平静地说道：“端明兄，先前我说的典故实乃好心提醒，望你莫要介怀。”
蒋方正一怔。
没等他细问究竟，薛淮已经带着乔沈二人迈步离去。
宋义见蒋方正的脸色不太好，便出言宽慰道：“部堂并未因你所为动真怒，往后你稍微收敛一些便好，不必太在意薛淮的话，以免中了他的算计。”
“谢宋叔提点。”
蒋方正勉强笑着应下，然而他心里却泛起一阵阴霾。
薛淮临走前那个眼神让他有些不安。
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